La conversation – Le mot « lèpre » évoque des images de fléaux bibliques, mais la maladie est toujours présente aujourd’hui. Causée par des bactéries infectieuses, quelque 200 000 nouveaux cas sont signalés chaque année, selon l'Organisation mondiale de la santé (OMS). Aux États-Unis, la lèpre est implantée depuis plus d'un siècle dans certaines régions du Sud où les gens sont entrés en contact avec des tatous, le principal lien prouvé entre l'animal et l'homme. Cependant, les épidémies les plus récentes dans le Sud-Est, surtout la Floriden'ont pas été associés à une exposition animale.
La conversation parlée avec Robert A. Schwartzprofesseur et directeur du département de dermatologie à la Rutgers New Jersey Medical School, pour expliquer ce que les chercheurs savent de la maladie.
Qu'est-ce que jel’éprose et pourquoi refait-elle surface aux États-Unis ?
La lèpre est causée par 2 bactéries différentes mais similaires : Mycobactérie leprae et lépromatose à Mycobacterium – le dernier venant d'être identifié en 2008. Lèpre, également connue sous le nom de maladie de Hansen, est évitable. La transmission parmi les personnes les plus vulnérables de la société, notamment les populations migrantes et pauvres, reste un problème urgent.
Ce maladie tropicale négligée séculairece qui est toujours présent dans plus de 120 paysconstitue désormais un défi croissant dans certaines régions d’Amérique du Nord.
La lèpre commence à se déclarer régulièrement dans certaines parties du sud-est des États-Unis. Plus récemment, la Floride a connu une incidence accrue de la lèpre, représentant bon nombre des cas nouvellement diagnostiqués aux Etats-Unis.
Le augmentation des nouveaux cas dans le centre de la Floride souligne le besoin urgent pour les prestataires de soins de santé de signalez-les immédiatement. La recherche des contacts est essentielle pour identifier les sources et réduire la transmission.
Les facteurs de risque traditionnels comprennent l’exposition aux zoonoses et le fait d’avoir récemment vécu dans des pays où la lèpre est endémique. Le Brésil, l'Inde et l'Indonésie ont chacun noté plus de 10 000 nouveaux cas depuis 2019, selon les données de l'OMS, et plus d'une douzaine de pays ont signalé entre 1 000 et 10 000 nouveaux cas sur la même période.
Pourquoi la lèpre a-t-elle été stigmatisée à l’époque biblique ?
Les preuves suggèrent que la lèpre a sévi dans la civilisation depuis au moins le deuxième millénaire avant JC.
De cette époque jusqu'au milieu du XXe siècle, des traitements limités étaient disponibles, de sorte que les bactéries pourraient s'infiltrer dans le corps et provoquer des déformations physiques importantes telles que des mains et des pieds défigurés. Les cas avancés de lèpre provoquent des traits du visage ressemblant à ceux d'un lion chez l'homme.
De nombreuses affections cutanées mutilantes et pénibles, telles que les cancers de la peau et les infections fongiques profondes, ont également été confondues avec la lèpre par le grand public.
La peur de la contagion a conduit à une stigmatisation et une exclusion sociale considérables. Le fait que le Royaume de Jérusalem dispose d’un hôpital spécialisé pour soigner les lépreux est une préoccupation telle.
Dans quelle mesure la lèpre est-elle contagieuse ?
La recherche montre qu'un contact prolongé en personne via des gouttelettes respiratoires est le principal mode de transmission, plutôt que par le biais de contacts normaux et quotidiens, comme embrasser, serrer la main ou s'asseoir près d'une personne atteinte de lèpre. Les personnes atteintes de lèpre ne transmettent généralement pas la maladie une fois qu’elles commencent le traitement.
Les tatous représentent le seul réservoir zoonotique de bactéries responsables de la lèpre qui menacent les humains. Ces petits mammifères sont communs en Amérique centrale et du Sud et dans certaines parties du Texas, de la Louisiane, du Missouri et d'autres États, où ils sont parfois gardés comme animaux de compagnie ou élevés comme viande. La consommation de viande de tatou n'est pas une cause claire de la lèpre, mais la capture et l'élevage de tatous, ainsi que la préparation de leur viande, sont des facteurs de risque.
Le mécanisme de transmission entre les réservoirs zoonotiques et les individus sensibles est inconnu, mais il est fortement suspecté qu'un contact direct avec un tatou infecté présente un risque important de développer la lèpre. Cependant, de nombreux cas signalés aux États-Unis ont démontré une absence d'exposition zoonotique ou de transmission de personne à personne en dehors de l’Amérique du Nord, ce qui suggère que la transmission pourrait avoir lieu là où vit la personne infectée. Mais dans de nombreux cas, la source reste une énigme.
La génétique de certaines personnes pourrait les rendre plus sensible aux infections par la lèpreou leur système immunitaire est moins capable de résister à la maladie.
La stigmatisation et la discrimination ont a empêché les gens de se faire soigneret par conséquent, les cas « dissimulés » contribuent à la transmission.
Le nombre de cas de lèpre aux États-Unis a plus que doublé au cours de la dernière décennie, et la Floride est devenue un point chaud.
Comment le reconnaissez-vous ?
La lèpre affecte principalement la peau et le système nerveux périphérique, provoquant des déformations physiques et désensibilisant la capacité de ressentir la douleur sur la peau affectée.
Cela peut commencer par une perte de sensation sur des plaques cutanées blanchâtres ou une peau rougie. À mesure que les bactéries se propagent dans la peau, elles peuvent provoquer un épaississement de la peau, avec ou sans nodules. Si cela se produit sur le visage d'une personne, cela peut rarement produire un contour du visage lisse et d'apparence attrayante, connu sous le nom de lepra bonita, ou « jolie lèpre ». La maladie peut évoluer vers une perte des sourcils, une hypertrophie des nerfs du cou, des déformations nasales et des lésions nerveuses.
L'apparition des symptômes peut parfois prendre aussi longtemps que 20 ans car les bactéries infectieuses ont une longue période d’incubation et prolifèrent lentement dans le corps humain. On peut donc supposer que de nombreuses personnes sont infectées bien avant de s’en rendre compte.
Heureusement, les efforts mondiaux de dépistage de la lèpre sont renforcés grâce à des organisations comme Ordre de Saint Lazarequi a été fondée au XIe siècle pour lutter contre la lèpre, et la Institut de recherche Armauer Hansen, qui mène des recherches immunologiques, épidémiologiques et translationnelles en Éthiopie. L'organisation non gouvernementale Projet contre la lèpre de Bombay en Inde, c'est la même chose.
Dans quelle mesure est-ce traitable ?
La lèpre est non seulement évitable mais traitable. Défier la stigmatisation et faire progresser le diagnostic précoce via des mesures proactives sont essentiels à la mission de contrôle et d’éradication de cette maladie dans le monde.
Notamment, l'OMS et d'autres agences fournissent thérapie multidrogue sans frais pour les patients.
En outre, la technologie des vaccins pour lutter contre la lèpre est au stade des essais cliniques et pourrait devenir disponible dans les années à venir. Dans des études impliquant des tatous à 9 bandes, ce vaccin à base de protéines a retardé ou diminué les lésions nerveuses lépreuses et gardé les bactéries à distance. Les chercheurs pensent que le vaccin peut être produit de manière peu coûteuse et très efficace, avec la perspective à long terme d’éradiquer la lèpre.
Si les professionnels de la santé, les chercheurs biomédicaux et les législateurs n’intensifient pas sensiblement leurs efforts pour éliminer la lèpre dans le monde, la maladie continuera à se propager et pourrait devenir un problème bien plus grave dans les régions largement exemptes de lèpre depuis des décennies.
L’OMS a lancé un plan en 2021 pour atteindre zéro lèpre.
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