Fait vérifié le 22 juin 2022 par Ebyan Abdigir, journaliste multimédia, producteur et vérificateur de faits avec près d’une décennie d’expérience.
Deux nouvelles sous-variantes d’Omicron – BA.4 et BA.5, identifiées pour la première fois en Afrique du Sud entre janvier et février – gagnent du terrain aux États-Unis, selon les dernières estimations des Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Ensemble, ils représentent 34,9 % de tous les nouveaux cas de COVID-19 aux États-Unis, le BA.5 représentant à lui seul 23,5 %.
Cela a été une montée rapide pour les sous-variantes. Début mai, BA.4 et BA.5 ne représentaient qu’environ 1 % de tous les cas de COVID-19 – et tout comme les sous-variantes Omicron du passé, les nouvelles devraient supplanter les sous-variantes précédemment dominantes.
Tout cela soulève la question suivante : pourquoi existe-t-il tant de versions d’Omicron ? De nombreuses sous-variantes d’Omicron sont apparues depuis que la variante originale d’Omicron – B.1.1.529 – a été identifiée en novembre 2021 : BA.1, BA.1.1, BA.2, BA.2.12.1, BA.3, BA.4, et BA.5 sont parmi les sous-variantes les plus importantes.
Ce que beaucoup ne réalisent pas, cependant, c’est que la variante Delta avait aussi des sous-variantes – nous n’en étions tout simplement pas aussi conscients. « La différence est que les sous-variantes Delta ont disparu », a déclaré Shishi Luo, PhD, directeur associé de la bioinformatique et des maladies infectieuses chez Helix, une société de génomique qui surveille les variantes émergentes du SRAS-CoV-2. Santé. « Ils n’ont jamais vraiment dominé la sous-variante Delta précédente. »
Mais c’est différent avec Omicron : à mesure que de nouvelles sous-variantes émergent, elles parviennent à surpasser les précédentes, devenant finalement la forme dominante du virus dans la population.
Évolution des virus et structure de dénomination, expliquées
Les virus mutent constamment et génèrent de nouvelles variantes, mais la plupart d’entre eux passent inaperçus. Ils le font pour s’adapter à leur environnement et se propager plus efficacement.
Lorsque les scientifiques identifient qu’une de ces variantes, ayant accumulé suffisamment de mutations, modifie la capacité du virus à transmettre ou à provoquer une maladie grave, ils lui donnent un nouveau nom. Si une nouvelle lignée apparaît qui ne semble pas être un descendant d’une branche principale de l’arbre, c’est alors que la communauté scientifique la classe comme une nouvelle variante, en la nommant d’après une lettre grecque.
Si la nouvelle lignée semble être étroitement liée à une variante existante, elle est considérée comme une sous-variante. « C’est pourquoi nous continuons à utiliser la nomenclature BA pour les sous-variantes d’Omicron », a déclaré Luo. « Parce que nous pouvons voir dans l’arbre qu’ils ressemblent plus à la variante BA.1 qu’à toute autre lignée existante. »
Les scientifiques pensent que le SRAS-CoV-2 pourrait accélérer son rythme évolutif pendant de courtes périodes pour accumuler des mutations et donner naissance à de nouvelles sous-variantes. Les chercheurs de l’Université de Melbourne qui ont étudié ce schéma d’accélération comparent ce comportement à celui des marathoniens qui bénéficient occasionnellement de sprints courts.
Mais en ce qui concerne Omicron en particulier, il n’est pas encore clair si l’émergence de tant de sous-variantes signifie qu’il mute plus rapidement. « Le nombre de mutations de l’Omicron d’origine était plus élevé que prévu, compte tenu de la durée d’existence du SRAS-CoV-2 », a déclaré Luo. « Depuis lors, cependant, je ne pense pas qu’il y ait eu de sauts majeurs dans les sous-lignées Omicron en termes de nombre de mutations. »
Les sous-variantes d’Omicron ont une grande capacité à échapper à l’immunité
Les capacités des sous-variantes d’Omicron à surpasser les sous-variantes précédentes dépendent en grande partie de leur capacité à échapper à l’immunité à la fois contre les infections antérieures et la vaccination.
Une étude préliminaire de début mai a examiné les capacités des sous-variantes BA.4 et BA.5 à échapper à l’immunité contre les infections BA.1 précédentes – avec et sans vaccination – et a constaté qu’en raison de la capacité des deux sous-variantes à échapper à l’immunité, le l’émergence de BA.4 et BA.5 pourrait entraîner une nouvelle vague d’infection.
Une analyse récente menée par Helix a également examiné la capacité d’un sous-variant d’Omicron à échapper à l’immunité antérieure, même en cas d’infection par un autre sous-variant d’Omicron. Les chercheurs ont identifié 788 participants qui ont eu des réinfections au COVID-19 au cours de la vague Omicron BA.2 (avril et mai 2022) ; parmi ces participants, 146 avaient également été infectés par le virus lors de la vague BA.1 (janvier et février 2022). Ces données suggèrent qu’une infection précédente par Omicron ne vous protège pas entièrement des autres sous-variantes d’Omicron.
Bien que même les vaccins ne promettent pas une protection complète contre l’infection ou la réinfection par le virus du SRAS-CoV-2, il y a de bonnes nouvelles : les vaccins sont toujours efficaces pour protéger les personnes contre les maladies graves. Selon une étude de mars 2022 publiée dans le BMJtrois doses d’un vaccin à ARNm étaient efficaces à 86 % pour prévenir les hospitalisations liées à Omicron.
« L’efficacité du vaccin contre la mort est encore assez forte, ce qui signifie que vous voyez plus d’infections, mais vous voyez moins de personnes hospitalisées et moins de personnes qui meurent », a déclaré Carlos del Rio, MD, éminent professeur de médecine à la Division des maladies infectieuses. Maladies à la faculté de médecine de l’Université Emory, a déclaré Santé.
Jusqu’à présent, les sous-variantes d’Omicron provoquent une maladie moins grave que les variantes précédentes en général. Et, en comparant les différentes sous-variantes entre elles, leurs symptômes ont été assez homogènes, selon le Dr del Rio.
Les nombreuses sous-variantes d’Omicron peuvent-elles nous dire quelque chose sur l’avenir du COVID-19 ?
Le fait que le SRAS-CoV-2 ait évolué vers de nouvelles sous-variantes d’Omicron au lieu de générer des variantes complètement nouvelles est-il une bonne ou une mauvaise nouvelle ? Ce n’est pas encore clair, selon les experts.
« Le plus dur à ce sujet est que l’utilisation de ce qui s’est passé dans le passé ne s’est pas avérée très utile pour prédire l’avenir », a déclaré Luo. Une possibilité serait que le virus continue à changer, mais ne cause pas de maladie plus grave, comme cela a été le cas avec Omicron et ses diverses sous-variantes. « Mais nous n’avons aucune preuve pour prouver que ce serait le cas autre que le fait que cela ne s’est pas produit au cours des derniers mois », a-t-elle noté.
Il est également difficile d’extrapoler les données d’autres pays pour essayer de prédire ce qui se passera aux États-Unis. En Afrique du Sud, par exemple, les sous-variantes BA.4 et BA.5 ont conduit à une nouvelle vague de COVID-19, mais la vague a été plus modeste que les précédents. Mais au Portugal, qui a également connu une vague BA.4 et BA.5, il y a eu un pic de cas et de décès de COVID-19. « Une fois que vous voyez cette preuve, vous devez supposer que les deux scénarios pourraient se produire aux États-Unis et que chaque région est différente », a déclaré Luo.
Selon le Dr del Rio, l’émergence rapide des sous-variantes d’Omicron signifie que le COVID-19 est susceptible de rester, au moins pendant un certain temps. « Nous continuerons à avoir des infections, et il va devenir très courant que les gens soient réinfectés », a-t-il déclaré. « Mais j’espère que si vous êtes vacciné et boosté, vous ne tomberez pas très malade. »