Les produits biologiques sont-ils vraiment plus sûrs à manger ?

La semaine dernière, une société californienne appelée Grimmway Farms a volontairement rappelé plusieurs marques de carottes entières et de bébés en sac liées à une épidémie mortelle de bactérie. Escherichia coli (E. coli). En plus de provenir du même producteur, les carottes partageaient une autre caractéristique commune : elles étaient toutes biologiques.

Même si on ne sait pas exactement ce qui a causé E. coli contamination, le rappel pourrait être un signal d'alarme pour certaines personnes qui paient plus pour des produits biologiques, en supposant qu'il s'agit d'un produit meilleur pour la santé et exempt d'agents pathogènes. En effet, les recherches montrent que la sécurité alimentaire est un facteur courant dans l’achat d’aliments biologiques.

Le rappel est-il donc une exception ou les produits biologiques ne sont-ils pas plus sûrs que les produits cultivés de manière conventionnelle ? Et d’ailleurs, qu’est-ce que cela signifie d’être bio ? Les experts expliquent.

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Que signifie biologique exactement ?

Les cultures doivent respecter diverses réglementations pour porter le label « biologique » du ministère américain de l’Agriculture.

Par exemple, l’entreprise doit être supervisée par un agent accrédité par l’USDA et la culture doit être produite sans utiliser d’« organismes génétiquement modifiés » ni de rayonnements ionisants. Les produits doivent également être cultivés sur un sol exempt de substances interdites, notamment la plupart des engrais et pesticides synthétiques, appliqués pendant au moins trois ans avant la récolte.

Un label biologique ne signifie pas que les agriculteurs n’utilisent aucun produit chimique ; ils peuvent toujours utiliser des pesticides et des herbicides pour tuer les insectes et virus potentiellement dangereux, mais ils doivent être inclus sur une liste de substances approuvées par la Food and Drug Administration.

Il convient toutefois de noter que la réglementation ne fait aucune référence à la sécurité. « Le terme biologique fait uniquement référence aux pratiques de gestion des cultures et non à la sécurité des aliments », a déclaré Stephanie Smith, PhD, professeure adjointe et spécialiste de la sécurité alimentaire des consommateurs à la School of Food Science de l'Université de l'État de Washington. Santé.

Les produits biologiques sont-ils plus sûrs et plus sains que les alternatives ?

Malgré le prix plus élevé, rien ne prouve que la consommation de produits biologiques réduit le risque de rencontrer des agents pathogènes.

« Notre nourriture est cultivée à l'extérieur, où il peut y avoir des expositions aux animaux et à leurs déchets », a déclaré Smith. « Les agents pathogènes sont des contaminateurs bénéficiant de l’égalité des chances ; ils ne se soucient pas de savoir si les produits sont biologiques.

Exemple concret : une revue systématique de 2012 dans Annales de médecine interne trouvé que E. coli le risque de contamination ne différait pas entre les produits biologiques et conventionnels.

Selon certains experts, certaines pratiques d'agriculture biologique pourraient même augmenter le risque de maladies d’origine alimentaire. « Il existe une perception selon laquelle les produits biologiques sont plus sûrs, même si en réalité, les cultures sont exposées à davantage de risques biologiques », a déclaré Keith Warriner, PhD, professeur de sciences alimentaires à l'Université de Guelph. Santé dans un e-mail. « Par exemple, plutôt que d’utiliser des engrais synthétiques, les producteurs biologiques utiliseront du fumier composté ou épandront du fumier brut sur la terre, puis attendront 90 à 120 jours pour que les agents pathogènes meurent (même si ce n’est pas le cas de tous). » Dans des cas comme celui-ci, il a dit que le risque E. coli la contamination augmente.

D'autres pratiques biologiques qui pourraient augmenter les risques, a déclaré Warriner, incluent le fait de ne pas ajouter de chlore à l'eau de lavage, ce qui pourrait provoquer une contamination croisée lors du lavage après récolte, ou l'utilisation de fongicides alternatifs moins efficaces que les fongicides traditionnels pour tuer les agents pathogènes d'origine alimentaire.

Peut-être en raison de ces pratiques et d'autres, un article de 2019 dans la revue Médecine du Missouri a noté que les aliments biologiques sont rappelés quatre à huit fois plus fréquemment que leurs homologues conventionnels.

De nombreuses personnes choisissent également des produits biologiques, pensant que cela réduira l’exposition aux produits chimiques nocifs et préviendra des maladies chroniques comme le cancer. Mais il n’existe pas non plus beaucoup de preuves pour étayer ces croyances.

Une enquête de 2021 sur les résidus de pesticides a porté sur 10 127 échantillons d’aliments biologiques et non biologiques, dont 94 % étaient des produits frais et transformés, dans neuf États différents. Il a révélé que plus de 99 % avaient des niveaux de résidus inférieurs aux normes fixées par l’Environmental Protection Agency.

Et même si certaines études, comme celles de 2018 en JAMA Médecine Interneont suggéré que la consommation d'aliments biologiques pourrait réduire le risque de cancer, l'American Institute for Cancer Research (AICR) a noté que l'étude présentait des limites importantes, comme ne pas prendre en compte le fait que les personnes qui mangent des aliments biologiques sont également plus susceptibles de contracter d'autres cancers. -prévenir les comportements liés au mode de vie comme faire de l'exercice et ne pas fumer. Selon l’AICR, manger des aliments à base de plantes en général, plutôt que de choisir des aliments biologiques plutôt que conventionnels, a des liens plus étroits avec la prévention du cancer.

Les aliments biologiques sont-ils plus nutritifs ?

Bien que des études aient parfois identifié des niveaux élevés de nutriments dans certains aliments issus de l’agriculture biologique, la recherche ne dresse pas un tableau globalement favorable des bienfaits pour la santé.

Par exemple, l'examen de 2012 en Annales de médecine internequi a analysé les données de 223 études sur les niveaux de nutriments et de contamination, a signalé un manque de preuves solides démontrant que les aliments biologiques sont nettement plus nutritifs que les variétés cultivées de manière conventionnelle.

« D'un point de vue scientifique, il n'y a aucune différence dans la nutrition des aliments organiques et inorganiques », a déclaré Warriner.

Meilleures pratiques pour garantir la sécurité alimentaire

Pour garantir la sécurité des aliments dans votre réfrigérateur et votre garde-manger, Warriner vous encourage à prêter attention aux rappels, en particulier si vous êtes immunodéprimé.

« Certains types de produits sont plus impliqués que d'autres », a-t-il déclaré. « Par exemple, les salades en sachet ont été impliquées dans plus d’épidémies que les légumes-feuilles intacts. Les graines germées sont également considérées comme à haut risque, tout comme les fruits surgelés comme les fraises.

Lavez également vos produits pour éliminer les agents pathogènes, a conseillé Smith. « Les fruits et légumes consommés crus comportent toujours certains risques », a-t-elle déclaré. « Cependant, les consommateurs peuvent contribuer à réduire leurs risques en lavant soigneusement tous les produits à l'eau courante avant de les consommer. » Même si les produits ont une peau que vous ne mangerez pas, comme les melons, elle dit d'aller de l'avant et de la laver, car la couper pourrait pousser des agents pathogènes à l'extérieur dans la chair.

La température est un autre facteur clé dans la réduction du risque de maladies d’origine alimentaire. Selon l'USDA, les bactéries se développent plus rapidement à des températures comprises entre 40° et 140°F. Gardez les aliments hors de cette plage en les réfrigérant, en les congelant ou en les cuisant.