- Après des décennies de pression pour remplacer les tuyaux en plomb par un matériau moins toxique, l'EPA a fixé un délai aux 10 prochaines années pour que les États et les compagnies des eaux le fassent.
- Les États-Unis comptent plus de neuf millions de canalisations en plomb qui transportent l’eau potable, que l’on trouve plus souvent dans les communautés à faible revenu ou BIPOC.
- Les tuyaux en plomb doivent être remplacés dans un délai d’une décennie, mais en attendant, les experts recommandent de vérifier si vous avez des tuyaux en plomb et de prendre des mesures pour réduire votre exposition.
L'Environmental Protection Agency (EPA) a annoncé une règle finale qui exigera que toutes les conduites d'eau potable en plomb, soit quelque 9,2 millions de conduites, soient remplacées au cours des 10 prochaines années.
Cette règle finale, annoncée le 8 octobre, fait partie du règlement sur l’amélioration des règles sur le plomb et le cuivre de l’administration Biden et de l’EPA. En plus de supprimer les canalisations en plomb, le plan exige également davantage d'analyses de l'eau potable, abaisse le seuil d'exposition au plomb sans danger et renforce la communication sur l'exposition au plomb des communautés.
L'eau peut corroder les tuyaux en plomb, provoquant la pénétration de la substance toxique dans l'approvisionnement en eau.
Le plomb est une neurotoxine puissante qui est particulièrement nocive pour les enfants, dont l’apprentissage, le développement mental et le développement physique peuvent être retardés par cet élément. Chez les adultes, l’exposition au plomb peut provoquer une hypertension artérielle, des problèmes cardiovasculaires, une diminution de la fonction rénale et le cancer – et il n’existe pas d’antidote.
« Les principales sources d'exposition au plomb aux États-Unis sont les tuyaux au plomb et la peinture au plomb des vieilles maisons », Maria Jose Talayero Schettino, MD, candidate au doctorat en santé publique et chercheuse en toxicologie à l'École de santé publique du Milken Institute de l'Université George Washington. , dit Santé. « Il n'y a pas de niveau d'exposition sûr. »
On estime que près de la moitié des Américains ont été exposés à des niveaux élevés de plomb dans la petite enfance. Et actuellement, neuf millions de foyers disposent d’eau potable qui coule encore par des canalisations en plomb – bon nombre de ces foyers se trouvent dans des communautés BIPOC (Noirs, autochtones ou personnes de couleur) ou à faible revenu.
La suppression des conduites en plomb a été un sujet de discussion parmi les responsables fédéraux et étatiques au cours des deux dernières décennies. Cependant, il y a eu peu de progrès malgré les pressions des groupes de défense.
Cette nouvelle règle de l'EPA est cruciale car elle fixe un délai clair et exécutoire aux services des eaux pour supprimer ces lignes directrices, a déclaré John Rumpler, JD, directeur de l'eau propre à Environment America, un groupe de défense de l'environnement. Santé.
« Pendant des décennies, la règle du plomb et du cuivre reposait sur l'hypothèse selon laquelle il suffisait de tester l'eau et de prendre des mesures uniquement lorsque les tests révélaient des niveaux élevés de plomb », a déclaré Rumpler. « [It’s] une idée erronée, surtout compte tenu de la grande variabilité des concentrations de plomb dans l’eau.
Où les canalisations en plomb posent-elles un problème aux États-Unis ?
Le danger associé aux canalisations en plomb peut varier considérablement d'une ville à l'autre ou même d'une maison à l'autre, a expliqué Marc Edwards, PhD, professeur distingué d'ingénierie de l'environnement et des ressources en eau à Virginia Tech. La quantité de plomb qui s'infiltre dans l'eau dépend du degré de corrosion de l'eau locale pour les canalisations elles-mêmes, entre autres facteurs, a-t-il expliqué. Santé.
Une carte publiée le mois dernier par le Natural Resources Defense Council, une organisation à but non lucratif, présente les États qui seront les plus touchés par le retrait des conduites en plomb : l'Illinois, l'Ohio, New York, le New Jersey, le Wisconsin, la Pennsylvanie et la Floride ont le plus de conduites en plomb. de tous les États, suivis de la Caroline du Nord, du Michigan, de la Géorgie, de l'Indiana et de la Louisiane.
Parmi les villes, Chicago possède le plus grand nombre de canalisations en plomb dans son infrastructure d'eau, avec 387 000, suivie de Cleveland, qui en compte 235 000, et de New York, qui en compte 112 000. Détroit, Milwaukee, Denver, Saint-Louis, Indianapolis, Minneapolis et Buffalo complètent la liste des villes disposant du plus grand nombre de lignes de service en plomb.
Les conduites en plomb sont plus courantes dans les maisons construites avant 1986.
Protéger la santé des Américains, en particulier dans les communautés marginalisées
Dans le cadre de la nouvelle règle, l'EPA allouera 2,6 milliards de dollars aux États pour la mise à jour des infrastructures, dont environ la moitié sera réservée aux communautés défavorisées sous forme de subventions qui n'auront pas à être remboursées.
« L'exposition au plomb est une question de justice environnementale », a déclaré Talayero Schettino. « Les communautés à faible revenu et les communautés de couleur sont exposées de manière disproportionnée au plomb. Ces groupes résident souvent dans des zones plus anciennes où les infrastructures sont mal entretenues.
Une étude de 2021 a révélé que, même si l’exposition au plomb en général diminue, les enfants noirs sont toujours plus susceptibles d’avoir des taux de plomb dans le sang élevés que les enfants blancs.
Malgré le fait que des disparités en matière d'exposition au plomb existent depuis des décennies, le gouvernement fédéral a largement traîné les pieds en matière d'assainissement, a déclaré Talayero Schettino.
En conséquence, le pays a été confronté à des crises très médiatisées de l'eau potable, notamment à Washington, DC, qui a connu des niveaux de plomb dangereusement élevés entre 2001 et 2003. En 2016, des habitants de Flint, dans le Michigan, dont beaucoup sont afro-américains et à faible revenu, ont été soumis à de l'eau potable contaminée au plomb.
Pas plus tard qu'en 2022, des habitants de Providence, dans le Rhode Island, ont intenté une action en justice contre l'EPA et le Providence Water Supply Board, alléguant que les pratiques de remplacement des services publics exposaient les résidents de couleur à un risque disproportionnellement plus élevé d'exposition au plomb.
« Après les crises de Flint et de Washington DC, la confiance inestimable dans l'eau du robinet a été perdue », a déclaré Edwards. « Les conduites en plomb devront probablement être remplacées pour commencer à regagner cette confiance. »
Une voie à suivre incertaine
Bien que les experts estiment que cette règle de l’EPA constitue un pas dans la bonne direction, la logistique du remplacement des canalisations et le calendrier de dix ans laissent quelques lacunes.
On ne sait pas exactement de quel matériau seront fabriqués les nouveaux tuyaux. Le remplacement des tuyaux par du plastique pourrait entraîner d'autres problèmes, a déclaré Rumpler, car les risques à long terme liés à l'utilisation du PVC (un type de plastique) pour transporter l'eau potable sont actuellement inconnus. Les incendies de forêt, qui devraient s’aggraver avec le changement climatique, pourraient également endommager les canalisations en plastique.
Le cuivre est une meilleure alternative, a-t-il déclaré, bien que plus cher.
« Une fois que ces tuyaux sont enterrés, nous restons coincés avec eux pendant des décennies », a déclaré Rumpler.
De plus, même si les canalisations en plomb seront remplacées dans tout le pays au cours de la prochaine décennie, les gens voudront peut-être prendre les choses en main jusqu'à ce que le projet soit terminé.
« Si c'était ma famille, je n'utiliserais pas l'eau du robinet provenant d'une conduite d'eau en plomb, à moins qu'elle ne soit traitée avec un filtre certifié pour l'élimination du plomb », a déclaré Edwards. Bien que les personnes enceintes et les enfants soient les plus à risque, « la contamination au plomb présente un risque pour tout le monde », a-t-il ajouté.
L'EPA propose des conseils en ligne sur la façon de vérifier si votre maison est équipée de tuyaux en plomb, ce qui peut inclure d'appeler votre fournisseur d'eau municipal ou de vous enquêter à l'aide d'une pièce de monnaie et d'un aimant. Vous pouvez également faire analyser votre eau pour détecter la présence de plomb.
Si vous êtes préoccupé par votre exposition au plomb dans l’eau potable, vous pouvez plutôt utiliser de l’eau en bouteille. Cependant, cela peut poser son propre ensemble de menaces pour la santé.
Une autre option consiste à faire couler votre eau pendant plusieurs minutes avant de l'utiliser pour boire ou cuisiner, a expliqué Talayero Schettino. Cela peut réduire la quantité de plomb qui s'infiltre dans l'eau, surtout si le robinet n'a pas été utilisé récemment et que de l'eau est peut-être restée dans les tuyaux. Garder le robinet froid est également une bonne idée.
« Le plomb est plus susceptible de se dissoudre dans l'eau chaude, il est donc important de n'utiliser que de l'eau froide pour boire, cuisiner ou préparer du lait maternisé », a-t-elle déclaré.
