Rapport : plus de la moitié des plages américaines présentaient des niveaux dangereux de contamination fécale l’année dernière

Plus de la moitié des plages du pays avaient des niveaux de contamination fécale potentiellement dangereux pendant au moins un jour l’année dernière, selon un nouveau rapport.

Le rapport, publié le 5 juillet par l’Environment America Research and Policy Center, une organisation environnementale à but non lucratif, comprenait des données sur les plages côtières et la région des Grands Lacs.

Les résultats variaient en fonction de la région : 84 % des plages de la côte du Golfe étaient potentiellement dangereuses pendant au moins un jour l’année dernière, et il en était de même pour 70 % des plages de la côte ouest. La contamination des plages était plus proche de la moyenne nationale de 55 % pour les plages des Grands Lacs et de la côte Est, et était beaucoup moins répandue en Alaska et à Hawaï.

Il y avait également 363 plages qui étaient dangereuses pendant au moins un quart des jours où elles ont été testées, ce qui signifie que la contamination était plus fréquente.

Il est possible que les plages aient également été contaminées les jours où il n’y a pas eu d’analyse de l’eau.

« Nous avons décidé en tant que nation que toutes nos voies navigables seraient sans danger pour la baignade », a déclaré John Rumpler, JD, co-auteur du rapport et directeur de l’eau potable au Environment America Research and Policy Center. Santé. « Malheureusement, 50 ans plus tard, on constate que trop souvent, il y a des pathogènes [in] les endroits où nous aimons aller nager ou surfer ou faire de la voile ou de l’aviron.

Voici ce que les experts avaient à dire sur la contamination des plages aux États-Unis, pourquoi elle pourrait être en augmentation et ce que les gens peuvent faire pour rendre leurs voyages d’été à la plage aussi sûrs que possible.

Comment le rapport a-t-il suivi la contamination ?

Rumpler et son co-auteur ont compilé les données des tests de sécurité aquatique sur 3 192 plages à travers le pays l’année dernière. Ils ont découvert que 1 761 personnes, soit un peu plus de la moitié, présentaient des niveaux potentiellement dangereux de contamination fécale pendant au moins une journée en 2022.

L’Environment America Research and Policy Center a constaté une fréquence de contamination des plages similaire en 2021, 2020 et 2019.

L’Environmental Protection Agency (EPA) a récemment publié son propre rapport sur les plages de 2022, qui comprenait des données de 5 092 plages qui « [have]au minimum, un programme pour informer le public si la baignade dans les eaux côtières est dangereuse en raison d’une contamination bactérienne », a déclaré un porte-parole de l’EPA. Santé.

Selon le rapport de l’EPA, 70% de ces plages étaient surveillées pour les bactéries, et seulement 29% d’entre elles avaient un avis de sécurité ou une fermeture. La majorité de ces avertissements ont duré entre trois et sept jours.

En général, l’analyse de l’eau se fait en mesurant les concentrations de certaines bactéries qui pourraient être un marqueur de contamination fécale. Mais en fait, déterminer si une plage est sûre ou non pour la baignade peut être un peu plus compliqué.

Dans le rapport du Environment America Research and Policy Center, les auteurs de l’étude ont utilisé un certain seuil de l’EPA, considérant les plages contaminées si 32 nageurs sur 1 000 pouvaient tomber malades à cause des agents pathogènes. Mais ce n’est pas une norme universelle.

« Il y a des États et des gouvernements locaux qui utilisent un seuil moins protecteur pour déterminer quand fermer une plage ou même simplement dire au public qu’il y a un risque », a déclaré Rumpler.

À Chicago, par exemple, une plage est considérée comme contaminée si 36 nageurs sur 1 000 pourraient potentiellement tomber malades, a expliqué Abhilasha Shrestha, PhD, professeur assistant de recherche à la School of Public Health de l’Université de l’Illinois à Chicago et examinateur du rapport.

Ces deux seuils sont donnés par l’EPA, de sorte que la définition de la contamination peut changer en fonction de la personne qui teste l’eau, a-t-elle déclaré. Santé.

Hypothétiquement, certaines des plages jugées polluées dans le rapport auraient pu être encore ouvertes au public si la localité avait des règles de contamination plus souples.

Comment les plages sont-elles contaminées ?

L’eau peut être polluée de plusieurs façons, des déchets aux algues, mais ce rapport récemment publié s’est concentré spécifiquement sur l’eau qui a été contaminée par des matières fécales. Ces agents pathogènes peuvent pénétrer dans les eaux côtières de plusieurs façons.

Selon l’EPA, jusqu’à 45 % des contaminations des plages n’ont pas de cause claire. Mais environ 21 % sont reliés au ruissellement des eaux pluviales.

En cas de fortes pluies, l’eau se déplace le long de surfaces dures telles que des routes ou des parkings, ramassant des bactéries, de l’huile, des produits chimiques ou d’autres polluants, a expliqué Rumpler. Ceux-ci peuvent éventuellement se heurter aux plages côtières.

Certaines villes ont également des systèmes d’égouts et d’eaux pluviales communs qui peuvent déborder, ce qui conduit à « un mélange d’eaux usées et d’eaux pluviales brutes et non traitées » qui peuvent parfois s’écouler sur les plages de loisirs, a déclaré Rumpler.

Les eaux de ruissellement des grandes fermes peuvent parfois aussi contaminer les plages, a-t-il ajouté, tout comme les excréments de la faune.

Et les experts craignent que les États-Unis ne voient davantage cette contamination dans les années à venir.

« Des tempêtes intenses sur une très courte période de temps peuvent dépasser la capacité des systèmes d’égouts et la capacité de notre paysage à absorber les eaux pluviales », a déclaré Rumpler. « Ainsi, le changement climatique, selon nous, est susceptible d’aggraver ce problème à moins que nous ne fassions plus pour le prévenir. »

Le pays perd également des zones humides naturelles et d’autres zones qui, autrement, contribueraient à réduire la contamination fécale, a déclaré Rumpler. Lorsque ces espaces verts sont pavés, il y a plus de chances que les eaux pluviales se déversent sur les plages, au lieu d’être absorbées par le sol.

Les infrastructures vieillissantes sont également une préoccupation, ont convenu Rumpler et Shrestha. Les systèmes d’égouts et d’eaux pluviales anciens ou défectueux augmentent le risque que l’eau s’écoule dans les océans ou les lacs au lieu de leur destination prévue.

Comment assurer un temps sûr à la plage

Il est important de tenir compte des avertissements ou des fermetures de plages, car nager dans de l’eau contaminée peut être dangereux pour la santé.

« La maladie la plus répandue dans les eaux récréatives peut être [gastrointestinal] maladie », a déclaré Shrestha. Les gens ressentiront généralement des nausées, de la diarrhée et des douleurs abdominales, a-t-elle expliqué.

L’eau contaminée peut également provoquer des éruptions cutanées ou des infections si elle devait pénétrer dans les yeux ou le nez de quelqu’un, par exemple. Certaines personnes pourraient également contracter des maladies respiratoires, a déclaré Shrestha, mais c’est beaucoup plus improbable.

Ces symptômes sont désagréables pour tout le monde, mais peuvent être particulièrement dangereux pour les personnes âgées, les personnes immunodéprimées, les enfants et les femmes enceintes, a expliqué Shrestha. Le risque peut également augmenter si une personne entre en contact avec une grande quantité de contaminants.

« Si vous nagez ou si vous pataugez ou pagayez, votre risque dépend également de la quantité d’eau que vous ingérez ou si vous vous submergez », a-t-elle déclaré. « Il existe donc différents niveaux de risque selon le type de loisirs que vous pratiquez. »

Le degré de contamination de l’eau est également un facteur – nager dans une eau extrêmement polluée est la façon dont les gens peuvent attraper des maladies telles que la typhoïde, la dysenterie ou l’hépatite, a-t-elle ajouté.

Pour éviter toute maladie éventuelle due à des agents pathogènes fécaux, les gens doivent bien sûr s’assurer que toute plage où ils vont cet été est ouverte et sûre.

Les États publient généralement une liste de toutes les plages potentiellement dangereuses en ligne, et l’EPA recommande aux gens de vérifier les avis ou les problèmes avant de partir en excursion sur la plage. L’EPA et les Centers for Disease Control and Prevention ont des liens vers les sites de surveillance des plages des États.

Et si quelqu’un vit dans une région qui a récemment connu de fortes pluies, il peut vouloir reporter tout projet de plage pour réduire le risque d’entrer en contact avec des eaux pluviales polluées, a déclaré Rumpler.

Les gens devraient également faire ce qu’ils peuvent pour s’assurer que leurs plages préférées ne soient pas polluées en premier lieu, a ajouté Shrestha. Ramasser les déchets des animaux domestiques et transporter les ordures peut aider à réduire le risque de contamination fécale ou de pollution, a-t-elle déclaré.

Mais réduire les risques de pollution à plus grande échelle peut nécessiter des changements plus importants.

« Nous devons investir dans la réparation de nos infrastructures d’eau et d’eaux usées, en particulier avec ce que nous appelons des infrastructures vertes », a déclaré Rumpler. Cela signifie protéger les paysages existants et en créer de nouveaux pour tamponner et absorber les eaux pluviales avant qu’elles n’aient la possibilité de polluer les plages, a-t-il expliqué.

Pour s’attaquer aux autres facteurs de cette contamination, les États-Unis devraient se concentrer sur la mise à jour des infrastructures d’égouts, a déclaré Shrestha. Une enquête de l’EPA de 2016 a révélé que la modernisation complète des systèmes de traitement des eaux usées aux États-Unis nécessiterait 271 milliards de dollars. Il distribue actuellement plus de 11 milliards de dollars de financement pour l’eau potable en vertu de la loi bipartite sur les infrastructures, a déclaré un porte-parole de l’EPA.

« Chaque été, des millions d’Américains veulent pouvoir aller à la plage avec leur famille, plonger dans les vagues et s’amuser dans l’eau », a déclaré Rumpler. « Et nous voulons nous assurer que toutes nos plages sont sûres pour la baignade tout le temps. »