L’épidémie mondiale de coronavirus a été officiellement déclarée pandémie, a annoncé l’Organisation mondiale de la santé (OMS) le 11 mars lors d’un point de presse. Selon le directeur général de l’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, PhD, la décision de classer le COVID-19 comme une pandémie n’a pas été facile mais a résulté de l’inquiétude suscitée par « les niveaux alarmants de propagation et de gravité, et par les niveaux alarmants d’inaction ».
Ce mot – pandémie – suffit à provoquer une panique généralisée, et pour cause : selon l’OMS, une pandémie est la propagation mondiale d’une nouvelle maladie. « Une pandémie, c’est quand une épidémie se propage entre les pays », explique David Jones, MD, PhD, professeur de culture médicale à l’Université de Harvard. Dans le cas de COVID-19 en particulier, l’OMS a déclaré qu’il s’agissait de la première pandémie causée par un coronavirus.
Dans le grand schéma des choses, une pandémie est le niveau de maladie le plus élevé possible, ou une mesure du nombre de personnes qui sont tombées malades à cause d’une maladie particulière et dans quelle mesure elle s’est propagée, mais avant qu’une maladie courante n’atteigne des proportions pandémiques, elle doit dépasser quelques autres niveaux, selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC):
- Sporadique: Lorsqu’une maladie survient de manière peu fréquente et irrégulière.
- Endémique: Présence constante et/ou prévalence habituelle d’une maladie ou d’une infection dans une zone géographique. (L’hyperendémie est une situation dans laquelle il existe des niveaux élevés et persistants d’occurrence de la maladie.)
- Épidémie: Une augmentation soudaine du nombre de cas d’une maladie, plus que ce à quoi on s’attend généralement pour la population de cette région.
- Pandémie: Épidémie qui s’est propagée dans plusieurs pays ou continents, affectant un grand nombre de personnes.
En ce qui concerne les épidémies, elles sont considérées comme telles au cas par cas, explique le Dr Jones. Deux exemples me viennent à l’esprit : le VIH et la fièvre typhoïde (restez avec nous ici). Le VIH est clairement un énorme problème, mais, dit le Dr Jones, ce n’est pas nécessairement une épidémie aux États-Unis en ce moment. « Puisqu’il y a eu 50 000 nouveaux cas de VIH chaque année aux États-Unis, et que ce nombre est assez stable depuis des décennies, il n’y a pas vraiment d’épidémie de VIH aux États-Unis – parce que nous recevons le nombre » attendu « de cas », a-t-il déclaré. dit.
La fièvre typhoïde, d’autre part, a rendu malades 51 personnes à Long Island en 1906. C’est un nombre extrêmement petit, comparativement parlant, mais à l’époque et dans cette zone spécifique, 51 cas de fièvre typhoïde étaient un pic suffisamment dramatique pour être considéré comme un épidémie.
Parfois, une épidémie reste confinée à une zone spécifique, mais lorsqu’elle s’étend à d’autres pays ou continents, l’épidémie se transforme en une véritable pandémie. Ce fut le cas en 2009 lorsque l’OMS a déclaré la grippe porcine (causée par le virus de la grippe H1N1) une « urgence de santé publique de portée internationale », c’est-à-dire une pandémie.
Lorsqu’une épidémie se transforme en pandémie, la plus grande différence est que davantage de gouvernements s’impliquent pour tenter de prévenir la progression de la maladie et, potentiellement, de traiter les personnes qui en sont atteintes. Selon le CDC, la FDA peut commencer à délivrer des «autorisations d’utilisation d’urgence» (EUA) pendant une pandémie, ce qui permet aux médecins d’utiliser des médicaments en dehors de l’utilisation approuvée par la FDA. Pendant la pandémie de grippe porcine, la FDA a émis des EUA pour deux médicaments antiviraux pour tenter de prévenir la grippe chez les jeunes enfants et pour traiter les patients qui présentent des symptômes depuis plus de deux jours (pour lesquels Tamiflu n’est pas prescrit).
Pourtant, les contours de ces définitions sont un peu flous. Techniquement, une épidémie ne fait référence qu’aux maladies infectieuses, mais elle a également été appliquée à des non-maladies, comme la violence armée et les opioïdes. De même, ce qui constitue une pandémie est également un peu flou. Si nous devions nous en tenir strictement à la définition, toute maladie qui traverse la frontière d’un pays à un autre est une pandémie.
Considérez l’épidémie actuelle de coronavirus, une maladie respiratoire qui a commencé en Chine avant que des cas n’apparaissent aux États-Unis, en Thaïlande et en Corée du Sud. Techniquement, c’est une pandémie, explique Gerald Keusch, MD, professeur de médecine et de santé internationale à l’Université de Boston. Mais il n’en a pas été initialement déclaré un. Alors que quelque chose aurait pu traverser les frontières pour devenir techniquement une pandémie, si seulement quelques personnes dans d’autres pays ont déclaré être malades, cela n’a pas le même facteur d’urgence ou de peur que d’autres maladies qui ont été déclarées urgence internationale.
Et ce facteur de peur semble vraiment être la connotation que des mots comme « épidémie » et « pandémie » frappent. Lorsque les nouvelles déclarent la violence armée, la crise des opioïdes ou la grippe de cette année comme une épidémie, elles sont censées nous dire qu’il y a un sentiment d’urgence à régler le problème.
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