Une année « catastrophique » avec des récoltes d'algues en chute libre : les récolteurs bretons craignent pour l'avenir de leur métier alors que la diminution des ressources, poussée par le réchauffement climatique et la surexploitation, menace leurs moyens de subsistance.
« C'est la première fois que je vois ça depuis 60 ans », raconte Noël Tanguy, 79 ans, assis dans la timonerie de son bateau pendant que ses deux fils déchargent une cargaison d'algues brunes au port de Lanildut, dans le Finistère.
Le patriarche de ce qu'il décrit comme la plus ancienne famille de ramasseurs d'algues de la région — « de père en fils depuis 1850 » — impute cette saison « catastrophique » au réchauffement climatique. Coiffé d'un chapeau beige à larges bords, il craint que la profession ne survive plus longtemps. « C'est alarmant. Je ne pense pas qu'il reste plus d'un an ou deux à ce métier. Les volumes de récolte se sont effondrés cette année, et les bateaux reviennent avec seulement la moitié de leur chargement habituel », dit-il.
Entre mai et septembre, la douzaine de navires de récolte d'algues opérant à Lanildut, premier port européen d'algues, récoltent généralement entre 40 000 et 55 000 tonnes de Laminaire digitéeune longue algue brune en forme de lanière.
Cette algue ancrée dans le roc, appelée localement tali par les récolteurs bretons, est arrachée des fonds marins à l'aide d'un « scoubidou », un crochet fixé à un bras hydraulique. En cet après-midi étouffant de juillet, les navires déchargent à tour de rôle leur cargaison dégoulinante, qui est immédiatement chargée dans des camions à benne par une excavatrice mécanique.
« Réchauffement et surexploitation »
Tout le monde s'accorde à dire que la récolte de cette année a été désastreuse, la qualifiant d'« inutile » ou simplement de « merde », selon la personne à qui vous demandez. « Cela fait trois ou quatre ans qu'on voit les rendements baisser, mais cette saison est de loin la pire. Je n'ai jamais rien vécu de pareil », raconte Patrice Hamon, 58 ans, propriétaire de l'Archange. « Les perspectives sont sombres. Je ne suis pas sûr qu'il y aura encore des récolteurs d'algues dans dix ans », renchérit David Tanguy, 49 ans, un autre récolteur.
Les pêcheurs affirment que leurs zones de récolte traditionnelles diminuenttandis que le varech bulbeux (Saccorhiza polyschides), connu localement sous le nom de toser, déplace de plus en plus Laminaire digitéeou tali. « L'eau est plus chaude, donc cette algue invasive pousse beaucoup plus vite. C'est comme si les mauvaises herbes envahissaient une pelouse », explique Julien Tanguy, 40 ans. « Dans environ 70 % des zones que nous récoltons, l'algue n'est plus la bonne espèce, mais plutôt cette algue parasitaire. » Il attribue ce déclin à une combinaison de changement climatique et de décennies de récolte intensive. « Nous récoltons trop depuis plus de 15 anset cela n'a certainement pas aidé. »
Ses observations concordent avec les données récentes sur la température des océans. Vendredi, les températures à la surface de la mer au large des côtes bretonnes oscillaient autour de 20°C, soit plus de 3°C au-dessus de la moyenne saisonnière, selon le service climatique européen Copernicus. En revanche, Laminaire digitée prospère dans des eaux beaucoup plus froides, généralement entre 10°C et 15°C.
Des emplois et un écosystème en danger
« Les températures montent très très vite », observe Yvon Troadec, pêcheur à la retraite et coordinateur du groupe de travail algues au comité régional des pêches de Bretagne. « Nous savions que cette tendance était en cours, mais nous ne nous attendions pas à ce qu'elle s'accélère aussi rapidement. Nous pensions qu'il faudrait encore 20 ans pour atteindre ces températures. »
Dans une étude publiée en 2013 dans la revue PLOS Unles chercheurs ont prévu que Laminaria digitata pourrait disparaître localement de certaines parties des côtes françaises, anglaises et danoises. dès la première moitié du 21e siècle en raison du réchauffement climatique.
La perte de ces forêts de varech affecterait des écosystèmes entiers, car leur dense canopée sous-marine fournit un habitat et un abri à de nombreuses espèces de poissons et de crustacés, ce qui en fait la pierre angulaire des écosystèmes marins côtiers. Leur disparition menacerait également les moyens de subsistance d'une trentaine de récolteurs d'algues et des 160 salariés travaillant dans les deux usines de transformation d'algues du Finistère.
« C'est une préoccupation majeure pour moi… mais je veux rester optimiste », déclare Arnaud Delafon, responsable de l'usine JRS Marine Products de Landerneau. L’entreprise extrait de l’alginate – un agent gélifiant et épaississant naturel dérivé d’algues brunes – pour une utilisation dans les industries alimentaire, cosmétique et pharmaceutique.
Les récoltes locales étant bien inférieures à la demande, l’entreprise a été contrainte d’importer des algues séchées beaucoup plus chères du Chili et du Pérou. « Notre objectif est de nous appuyer sur une ressource locale », explique Delafon. « Ces herbiers sont notre première matière première. Il est dans l'intérêt de tous de les préserver. »
