Considérée comme le berceau de la parfumerie française, Grasse a accueilli les 26 et 27 mai le Salon International des Matières Premières pour la Parfumerie (SIMPPAR). Autrefois exclusivement organisée à Paris, l'exposition alterne désormais chaque année entre la capitale et la ville du sud de la France. Pour l’avenir, Grasse prévoit de capitaliser sur cet élan en accueillant le Beautyworld Summit en 2027, un événement de deux jours aspirant à devenir le « Davos du parfum ».
« Grasse est la Mecque de la parfumerie. Vous ne pouvez pas être pris au sérieux dans cette industrie sans une présence ici. A Madagascar, il existe de vastes plantations, mais c'est à Grasse que se trouvent l'expertise et le savoir-faire de production,» dit Alexandrine Demachy, présidente de SFA-Néroli.
Après des décennies de baisse de production et de prestige, Grasse a réussi à se réinventer en misant sur la qualité et surtout en capitalisant sur son un savoir-faire vieux de plusieurs siècles. La demande croissante des consommateurs pour l'authenticité et les ingrédients naturels a contribué à convaincre les principaux acteurs de l'industrie du parfum que la ville est à nouveau une destination incontournable.
Désireuses d'accompagner à la fois leurs parfumeurs et leurs clients, les grandes maisons de parfums ont investi massivement dans les domaines locaux, les transformant en pôles de recherche et d'innovation ainsi qu'en vitrines prestigieuses pour les visiteurs. Suite à l'ouverture de Louis Vuittonc'est Les Fontaines Parfumées centre de création en 2016, Lancôme a établi son Domaine de la Rose en 2023, un domaine de sept hectares dédié à la culture de la rose.
En 2020, le groupe néerlando-suisse dsm-firmenichqui emploie environ 30 000 personnes dans le monde, a inauguré Villa Botaniqueun havre olfactif dominant à la fois Grasse et la Baie de Cannes. Entouré de plantations d'agrumes, de jasmin, de verveine, de roses, de lavande, d'iris et d'espèces exotiques, le domaine est une destination où l'entreprise accueille des clients clés et où les parfumeurs de Paris, New York, São Paulo et Dubaï se réunissent pour explorer les innovations et s'inspirer du patrimoine botanique de la région.
« Dans cette industrie, le véritable atout est le talent. Et tu n'attires pas les parfumeurs à Holzminden,» souligne Jean-Yves Parisot, président de Symriseen référence à la ville du centre de l'Allemagne où est basé le groupe de parfums et d'arômes. En 2022, Symrise renforce son implantation à Grasse en acquérant et en regroupant les sociétés locales SFA et Neroli, avant d'inaugurer l'année dernière un nouveau siège social dans la ville.
La dynamique ne montre aucun signe de ralentissement. A l'issue des deux jours du Salon International des Matières Premières pour la Parfumerie (SIMPPAR), le groupe américain Saveurs et parfums internationaux (IFF) a inauguré son Domaine des Naturels le 28 mai, un terrain conçu comme un laboratoire à ciel ouvert. Le groupe souhaite également faire de Grasse un pôle de création et d'innovation.
La guerre des roses
Même si la région ne représente aujourd'hui qu'une faible part de la culture des plantes aromatiques, elle a conservé une remarquable concentration d’expertise en extraction, transformation et formulationconsolidant ainsi son statut de plaque tournante mondiale pour les ingrédients de parfums naturels. Selon Prodaroml'association française représentative des fabricants de matières premières aromatiques, l'industrie du parfum emploie encore environ 4 600 personnes à Grasse.
Le renouveau de la ville est dû à plusieurs facteurs : l'engagement continu de grandes maisons de luxe telles que Dior et Chanel ; la préservation d'un savoir-faire séculaire, reconnu par l'inscription du savoir-faire grassois lié au parfum sur la liste du patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO en 2018 ; et un soutien soutenu de la part des autorités locales, notamment sous la direction des Jérôme Viaudmaire depuis 2014.
En 2018, la commune a alloué 70 hectares supplémentaires à la culture de plantes aromatiques, dont la rose, le jasmin, la tubéreuse et le mimosa. La production de roses centifolia – également connues sous le nom de roses de mai, une variété emblématique de Grasse dont le parfum imprègne actuellement la région – a depuis rebondi pour atteindre environ 120 tonnes par an.
Le pays grassois fait son grand retour ! Pendant plusieurs décennies, la pression foncière croissante le long de la Côte d’Azur, la montée en puissance des alternatives synthétiques et la concurrence croissante d’autres régions ont gravement affaibli l’industrie locale. La culture des fleurs s’est effondrée et de nombreuses entreprises internationales se sont progressivement retirées de la région.
« Dans les années 1980 et 1990, rien n'était garanti,» reconnaît Julien Maubert, responsable du pôle parfums chez Robertetl'un des principaux groupes grassois aux côtés de Mane.
La production de roses centifoliéesqui atteignait environ 3 000 tonnes par an au début du XXe siècle, était tombée à un plancher historique de 59 tonnes en 2011, quasiment supplantée par la damascena, ou rose de Damas, produite en masse en Turquie, en Bulgarie et au Maroc. Les deux sont similaires, avec leur centre jaune et leurs pétales roses ébouriffés. Mais « le centifolia a une touche florale et un effet végétal, avec une pointe épicée. La damascena est plus miellée, presque animale et liquoreuse, » explique Fabrice Pellegrin, parfumeur chez dsm-firmenich.
Pour Dior et Chanel, pour qui la rose centifolia reste la pierre angulaire de leurs parfums historiques, la remplacer par la damascena n'a jamais été une option. De grands industriels ont emboîté le pas : dsm-firmenich a renforcé sa présence dans la région avec une usine de développement d'ingrédients naturels employant environ 250 personnes ; L'IFF a presque doublé la taille de son siège de Grasse l'année dernière ; et le groupe suisse Givaudan a annoncé la création d'un centre d'innovation de plusieurs hectares.
Forte de cette dynamique, la ville ambitionne de consolider sa position de pôle mondial de la parfumerie. Le maire Jérôme Viaud s'est associé au groupe Messe Frankfurt — organisateur d'événements majeurs de l'industrie comme le Beautyworld Middle East à Dubaï — pour lancer une nouvelle initiative : le Sommet mondial de la beauté. Prévu les 10 et 11 mai 2027, ce rassemblement international de deux jours réunira à Grasse les principaux acteurs de l'industrie du parfum pour des discussions et des échanges. « Ce ne sera pas un événement imposé au territoire, mais co-créé localement. Ce qui fera la différence demain, c'est avant tout l'authenticité, l'excellence et l'identité que notre région est capable d'incarner », a déclaré le maire.
